В прямоточном воздушно реактивном двигателе (ПВРД) происходит горение топлива в потоке воздуха сжатого скоростью набегающего потока. По сравнению с турбореактивными двигателями, ПВРД не имеет движущихся частей. В ПВРД для создания тяги необходим набегающий на двигатель поток, то есть ПВРД становится эффективен на определенной скорости полета.
Конструктивно ПВРД состоит из трех основных частей - диффузора, камеры сгорания и выходного сопла.

Диффузор служит для повышения статического давления движущегося относительно его поверхности воздуха при его торможении.
Камера сгорания является элементом двигателя, в котором выделяется тепло с соответствующим повышением температуры рабочего тела. Выделение тепла происходит за счет химических реакций, где окислителем является кислород воздуха, а горючим - химическое соединение (топливо), находящиеся на борту летательного аппарата.
Выходное сопло ПВРД служит для достижения максимально возможного статического давления в камере сгорания и преобразования избыточного давления в кинетическую энергию газов. Так работает дозвуковой ПВРД.
Ведутся работы по использованию ПВРД на сверхзвуковых (5-7М) и гиперзвуковых (свыше 7М) скоростях полета. В таких ПВРД применяются другие конструкции диффузоров, камер сгорания и сопел.
Диффузор сверхзвукового ПВРД обеспечивает торможение потока до дозвукового в системе скачков и затем в расширяющейся части канала диффузора.

Диффузор гиперзвукового ПВРД обеспечивает торможение потока только в системе скачков. И далее скорость все равно остается сверхзвуковой. Поэтому камера сгорания гиперзвукового ПВРД представляет собой свободный канал, подача горючего в который происходит со стенок и рассредоточена по длине.