Вскоре после ввода в конце декабря 1979 г. советских войск в Афганистан бесстрашно прозвучал в нашей стране голос протеста: А. Д. Сахаров трижды выступил с заявлниями, организовл пресс-конференцию, где осудил эту акцию и призвал советских руководителей вернуть войска на свою территорию.
22 января 1980 г. А. Д. Сахаров был задержан, затем без суда и следствия отправлен вместе с женой в Горький - город, закрытый для иностранцев. У квартиры академика, расположенной на первом этаже, был установлен круглосуточный милицейский пост. Без специального разрешения к Сахаровым никого не допускали. Телефона в квартире не было. Вне дома Сахаровых сопровождала охрана, следившая, чтобы они ни с кем не встречались.
Контакты Андрея Дмитриевича с внешним миром осуществлялись главным образом через жену Елену Георгиевну Боннэр, которая бесстрашно использовала для этого поездки из Горького, вывозя тайно статьи, письма, обращения Андрея Дмитриевича. С мая 1984 г. эта возможность была пресечена.
В Горьком А. Д. Сахаров написал одну из основных своих общественных работ - "Опасность термоядерной войны" (1983 г.), в которой высказал соображения о конкретных путях всеобщего разоружения и его этапах.
Теоретический отдел ФИАНа, который после смерти И. Е. Тамма руководил академик В. Л. Гинзбург, добился того, что Сахаров остался сотрудником Отдела (все семь лет на двери его комнаты в ФИАНе сохранялась табличка с его фамилией). В Горьком у А. Д. Сахарова перебывало 17 коллег, причём некоторые по нескольку раз.