В истории народного образования России XVIII век занимает особое место: именно в этом веке была создана светская школа, сделана попытка организовать государственную систему народного образования, впервые были разработаны и применены на практике основы светского обучения и воспитания детей. Потребность в образовании возникла уже в XVII веке, когда в русской социально экономической жизни начались перемены. Ремесленное производство, мануфактуры, торговля, зодчество, военное дело, врачевание, нуждались в людях знающих математику, практическую химию, анатомию и многое другое. Пытливая человеческая мысль стремилась выйти за пределы средневекового религиозного мировоззрения. Этим обьясняется возникновение давольно заметной тяги всех слоев населения к просвещению, к образованию, к грамотности в широком смысле этого слова. Государство, переживавщее стадию оформления абсолютизма, испытывало сильную нужду в грамотных людях. А для этого требовалось поднять уровень образования, общей культуры дворянства. Светская школа в России возникла и развивалась в трудных условиях. Тем большая честь людям, которые и в этих условиях сеяли “разумное, доброе, вечное”, доказывали необходимость учения для всего народа, создавали школы, разрабатывали методику обучения и воспитания. Среди этих людей мы встретим Посошкова, Магницкого, Татищева, Ломоносова, Новикова, Радищева. В школьном деле того времени было множество недостатков, отрицательных сторон, но можно с уверенностью сказать, что без школы (начальной, средней и высшей), созданной в XVII веке, невозможны были бы успехи науки, расширение издательского дела, становление светского мировоззрения, общий подъем русской культуры. Новые понятия распространялись именно через школы. Люди учились ценить и уважать знания, науку, книги. Нехватка образованных, знающих людей, необходимость идти за наукой к иноземцам вызывали чувство неуверенности в успехе начинаний Петра I. Он мечтал “кратчайший и способнейший путь изобрести, чтобы завести науки и оных людей своих, елико мощно скорее, обучити”. Под угрозой штрафа родители должны были отдавать детей в школы, достигших шестилетнего возраста. Учение должно продолжаться 17 лет, а затем учащиеся определяются “в службы воинские и градские”. Подлинным пособием для дворянина стало так называемое "Юности честное зерцало" (1717 г.). Это сочинение неизвестного автора формирует новый стереотип поведения светского человека, избегающего дурных компаний, мотовства, пьянства, грубости, придерживающегося европейских манер.

Начало XVIII века ознаменовалось появлением произведений для детей, как самостоятельной ветви русской литературы. "Юности честное зерцало" - прямое отражение государственной политики Петра. "Оградя Отечество безопасностью от неприятеля, надлежит стараться находить славу государства через искусства и науки", - провозгласил царь и начал проводить обширные и разносторонние реформы в этой области. Воспитание и образование молодых людей впервые рассматривается как дело государственной важности, даже если имелось в виду домашнее образование, распространенное среди состоятельных дворян. Детям, отрокам, юношам понадобились учебные пособия, и они начали издаваться очень широко: "Букварь" Ф. Поликарпова, "Первое учение отрока" Феофана Прокоповича, “Арифметика” Магницкого и т.д. Всего в первую четверть века книг в России было издано больше, чем за все предшествующие полтора века существования книгопечатания. Самое значительное место среди всех этих изданий по праву принадлежит "первому букварю для мирян" (Н.В. Чехов) - книге "Юности честное зерцало".