Николай Николаевич Зинин родился в 1812 г., 25 августа, на одной из далеких окраин России, близ границы Персии, в Шуше, за Кавказом. В самом раннем детстве , несколько дней от роду, Н.Н. лишился своих обоих родителей, умерших один за другим. Н.Н. остался один на руках старших сестер, родных ему только по отцу. Но вскоре они умерли от эпидемии, посетившей тот край. У него остались родственники лишь в Саратове - дядя и в Пензе - замужняя сестра. Его перевезли к дяде и отдали в гимназию. Но внезапная смерть дяди помешала осуществлению мечты - поступить в Институт инжинеров путей сообщения. Он отправился в Казань для поступления в университет, и там очень скоро сумел обратить на себя внимание своими блестящими дарованиями.
В Казани Н.Н поступил в 1830 г. на математическое отделение философского факультета. На него скоро обратили внимание наиболее известные профессора: знаменитый математик Лобачевский, астроном Симонов, а также и попечитель учебного округа, Мусин-Пушкин, к которому Зинин поступил в дом для занятий с детьми. Влияние названных лиц не мало способствовало закреплению Зинина в науке. Во время университетского курса при переходе со 2-го на 3-ий Зинин получил золотую медаль, а спустя год, был снова награжден другой такой же медалью. Окончив курс со степенью кандидата, он был тот час определен репетитором при профессоре физики, а спустя полгода ему поручили преподавание аналитической механики.
Результаты чтений молодого ученого были настолько удовлетворительны, что в июне того же года объявлена благодарность от Совета университета, а осенью возложено еще преподавание гидростатики и гидродинамики. Год спустя он был освобожден от чтения упомянутых математических предметов, и ему было поручено преподавание химии, вскоре его утвердили в степени магистра по физико-математическому отделению. С тех пор Н.Н. является уже навсегда закрепленным к кафедре химии.
В 1837 г. был определен адъюнктом по кафедре химии и послан за границу на два года для научных занятий по химии. Позже эта заграничная командировка была продолжена еще на год с тем, чтобы молодой ученый посетил кроме Германии, еще Швейцарию, Францию и Англию и, сверх химии, слушал также лекции по физике и технологии.
Осенью 1840 г. Н.Н. возвратился в Россию и остановился на несколько месяцев в Петербурге, для того чтобы подвергнутся экзамену на степень доктора естественных наук и защищать представленную им в Петербургский университет диссертацию "О соединениях бензоила и об открытых новых телах, относяхщихся к бензоиловому ряду". Веной 1841 г. возвратился в Казань и летом был утвержден экстраординарным профессором по кафедре технологии.
С 1845 г. Н.Н. состоял В Казанском университете ординарным профессором технологии, а в1847 г. получил приглашение перейти на службу в С.-Петербург, профессором химии в Медико-Хирургическую академию, где и оставался на службе сначала в звании ординарного профессора (1848 по 1859 г.) и академика (с 1856 г.), потом заслуженного профессора (с 1859 по 1864 г.) и, наконец, еще в звании "директора химических работ" (с 1864 по 1874 г.).
Но не одной академии он посвешал свой труд, знание, время и опытность. Он был в то же время деятелем многих других учреждений: с 1848 г. членом Мануфактурного совета министерства финансов;с 1855 г. действительным, а с 1869 г. непременным членом Военно-Медицинского ученого комитета; с 1855 г. адъюнктом, с 1858 г. - экстраординарным, а 1865 г. ординарным академиком Академии наук. Избранный президентом Русского химического общества при самом его основании (1868 г.), он потом был избран вторично и состоял в этом звании десять лет. Кроме того, он участвовал в самых разнообразных временных комиссиях и комитетах.
Совместно с Л. Л. Воскресенским является основателем большой школы русских химиков. В числе его учеников были Л. М. Бутлеров, Н. Н. Бекетов, А. П. Бородин и др.
Одним из важнейших направлений исследований Зинина было изучение реакций окисления и восстановления органических молекул. Восстанавливая нитробензол сероводородом, ему удалось синтезировать анилин (1842), который до этого был получен Ю. Ф. Фрицше из красителя индиго. Теперь анилин можно было получать в промышленном масштабе. В 1844, пользуясь восстановительным действием сульфида аммония на динитросоединения, Зинин получил нафтилендиамин и фенилендиамин. Таким образом был открыт общий метод получения аминопроизводных из органических нитросоединений. Эти работы заложили научную основу для развития анилинокрасочной промышленности, открыли новую эру в промышленном производстве синтетических красителей, новых фармацевтических препаратов, душистых веществ и др. Другими словами он открыл реакцию восстановления ароматических нитросоединений. Таким путем получил анилин и a-нафтиламин (1842 г.), м-фенилендиамин и дезоксибензоин (1844 г.), бензидин (1845 г.). Открыл (1845 г.) перегруппировку гидразобензола под действием кислот - "бензидиновую перегруппировку". Показал, что амины - основания, способные образовывать соли с различными кислотами. Зинин успешно сочетал преподавание в академии и работу в лаборатории. Совместное творчество Зинина с молодым инженером-артиллеристом В. Ф. Петрушевским привело к решению проблемы получения и использования сильнейшего взрывчатого вещества нитроглицерина. Зинин разработал самый прогрессивный метод синтеза нитроглицерина из глицерина с использованием концентрированной азотной кислоты, низкой температуры и т. д. Когда в 1853 объединенная англо-французско-турецкая армия высадилась в Крыму и война приняла затяжной характер, Зинин сделал все, чтобы русская армия имела на вооружении самые сильные взрывчатые вещества. Он предложил начинять нитроглицерином гранаты (1854), разработал способ получения больших количеств нитроглицерина и способ его взрывания. Однако его предложения не были реализованы артиллерийским ведомством. Только в 1863-67 нитроглицерин начали успешно применять для подземных и подводных взрывов.
В 1854-55 Зинин описал открытые им уреиды, синтезировал, независимо от Бертло и де Люка, искусственное горчичное масло ( аллиловый эфир изотиоциановой кислоты) на основе йодистого аллила и роданида калия и исследовал его взаимодействие с аминами с образованием соответствующих тиомочевин. Установил, что при взаимодействии этого масла с анилином образуется аллилфенилтиомочевина. Получил (1852 г.) аллиловый эфир изотиоциановой кислоты - "летучее горчичное масло" - на основе йодистого аллила и роданида калия. Исследовал производные радикала аллила, синтезировал аллиловый спирт. Получил (1860-е гг.) дихлор- и тетрахлорбензол, толан и стильбен. Изучал (1870-е гг.) состав лепидена (тетрафенилфурана) и его производных.
Еще в течение лета 1878 г. Н.Н. продолжал свои лабораторные занятия, осенью же обнаружились у него болезненные припадки довольно загадочного свойства. Их сначала можно было принять за ревматические страдания; но вскоре к болям в конечностях прибавилось расстройство сосудистодвигательных нервов: вены сжались, стали мало наполненными кровью, питание вообще было нарушено; больной ходил с трудом. Такое состояние с небольшим улучшением продолжалось до весны, когда наконец Н.Н. решился отправиться в окрестности, на лучший воздух, из Петпрбурга, в котором прожил совершенно безвыездно последние 12-15 лет. Лето, проведенное на даче, принесло больному значительную пользу; к началу октября он чувствовал довольно сносно. В этом состоянии Н.Н. возвратился в Петербург, и здесь вдруг, в октябре, обнаружилось у него род новых, до сих пор небывалых припадков: аппетит заменился отвращением ко всякой пище, появились боли в животе, частая тошнота и рвота. Это продолжалось в течение двух месяцев, и больной истощился до крайности.
Во все время болезни Н.Н. был окружен попечениями лучших врачей, своих старых товарищей и учеников; долго они затруднялись в определении страданий, и наконец профессором С.П.Боткиным был установлен диагноз болезни - подвижность почки и её опухоль. Состояние больного представлялось крайне серьезным, и близкая опасность казалась явной.Николай Николаевич Зинин скончался около полудня 6 февраля 1880 года. Спустя три дня, многочисленная толпа товарищей, учеников и почитателей покойного собралась на похороны, на руках донесла его тело до могилы и напутствовала его теплыми искренними речами.
Ароматические амины являются производными аммиака (как и амины алифатического ряда). В ароматических аминах аминогруппа (-NH2) непосредственно связана с углеродом бензольного кольца - C6H5-NH2. Ароматические амины бывают первичными, вторичными и третичными. Анилин - простейший первичный ароматический амин. Амины с аминогруппой в боковой цепи, как например, бензиламин C6H5-CH2NH2, обладают свойствами алифатических аминов. Анилин получают восстановлением нитробензола. Эту реакцию открыл русский химик академик Н.Н.Зинин. При восстановлении нитробензола нитрогруппа (-NO2) переходит в аминогруппу (-NH2). Восстановление обычно проводят водородом, который образуется при взаимобействии металла с кислородом:
Fe+2HCl=FeCl2+2H
C6H5-NO2+6H=C6H5-NH2+2H2O
Как и алифатические амины, анилин обладает свойствами оснований. Например, с кислотами анилин образует соли. Так, при взаимодействии в концентрированной соляной кислотой образуется солянокислый анилин. Анилин является одним из наиболее важных продуктов химической промышленности. Он применяется при производстве красителей, антиокислителей, полимеров и взрывчатых веществ.