На одном диске могут располагаться сессии различных форматов, однако чаще все сессии на диске имеют один формат. Наличие множества сессий позволяет записывать информацию отдельными частями, превращая CD-R и CD-RW в удобное средство ведения рабочего архива. Однако следует помнить, что запись первой сессии требует дополнительно двадцать два мегабайта, а запись каждой последующей сессии отнимает тринадцать мегабайт. Впрочем, это не так много, учитывая, что на диск можно записать 650-700 мегабайт информации, а на некоторые современные диски и еще больше.
Не все дисководы и операционные системы могут работать с мультисессионными дисками. В ДОС обычно видна только первая сессия, а в Windows 95 - последняя. На устаревших дисководах CD-ROM часто также видна только первая сессия. Если сессия не закрыта, то есть, не записаны специальные данные в конце сессии, она не будет видна многими дисководами.
Звуковая дорожка представляет собой немного преобразованный файл в распространенном формате РСМ, что расшифровывается как Pulse Code Modulation -импульсно-кодовая модуляция. Этот же формат используется в звуковых файлах формата WAV, повсеместно используемых в Windows. Можно сказать, что на компакт-диски записываются немного модифицированные WAV-файлы. Используется частота дискретизации 44.1 килогерц, кодирование звука с использованием 16 бит и два стереоканала. Если же на дорожке записаны произвольные данные, к ним добавляется каталог. В каталоге записываются полное имя файла и его местонахождение, а также другая служебная информация. При записи нескольких сессий есть возможность записать в каталог информацию о файлах из предшествующей сессии. Также можно «стереть» некоторые файлы, не записывая информацию о них в новый каталог или «перезаписать» файл, включив в новую сессию новый; файл с идентичным именем. С помощью этих средств мультисессионные диски удобно использовать для ведения рабочего архива.
При записи файлов на компакт-диски сектор данных всегда равен двум килобайтам. Размер дисков принято обозначать временем звучания звука, так как изначально компакт-диски создавались для воспроизведения песен и музыки. Стандартные диски содержат 75 секторов на секунду. Если размер диска равен 74 минутам, то, умножив соответствующие цифры, получим максимальный объем записываемой информации - 650 мегабайт. Для дисков размером 80 минут этот объем составит 700 мегабайт. Следует отметить, что формат CD-DA и CD-ROM различен, и на звуковых дисках CD-DA записано меньше вспомогательной информации. Благодаря этому на такие диски можно записать 747 мегабайт WAV-файлов. А если использовать диски размером 80 минут, общий объем WAV-файлов превысит 800 мегабайт. Кстати, в последнее время - появились диски размером 90 минут.
Хотя имеется множество форматов записи на компакт-диски, подавляющее большинство дисков использует всего несколько форматов. Можно выделить два основных типа CD: CD-ROM - компьютерный диск, содержащий различные файлы, и CD-DA, также называемый Audio CD, -музыкальный компакт-диск. Еще два типа дисков являются расширением предыдущих. Записываемый диск, содержащий несколько сессий, называется мультисессионным - Multisession CD-ROM.
Иногда на компакт-диск записываются данные и музыка, причем музыка может быть воспроизведена на обычном музыкальном проигрывателе компакт-дисков, а данные вместе с музыкой можно прочитать на компьютере. Такие диски называются Mixed-mode CD (Компакт-диски смешанного типа). Они часто используются в мультимедийных играх. Другие типы дисков, например Video CD или CD-I, используются значительно реже.
Компьютерные диски с данными могут быть загрузочными. Если BIOS вашего компьютера поддерживает возможность загрузки с CD-ROM, то, используя такой диск, вы можете загрузить в компьютер нужную операционную систему. При создании диска на нем располагается образ загрузочного диска. Создав загрузочную дискету, вы можете записать ее образ на компакт-диск и загружаться в дальнейшем с него. Также можно создать образ жесткого диска. При этом жесткий диск должен быть меньшего размера, чем CD-ROM.