Как штампованные, так и записываемые или перезаписываемые компакт-диски, имеют одинаковую структуру хранения информации. Все данные записаны на спиральной дорожке, идущей от центра диска к его периферии. Вдоль дорожки располагаются углубления, называемые питами (pit - углубление). На дисках CD-R и CD-RW питы имитируются темными пятнами регистрирующего слоя, получившимися в результате нагрева нужного участка лазером. Чередованием углублений и промежутков между ними и кодируется любая информация.

В зависимости от вида информации, различают разные форматы компакт-дисков. Непрерывная последовательность углублений и промежутков между ними может быть разбита t на отдельные сессии. В начале сессии расположена специальная начальная запись, называющаяся Lead In (Ввести). В конце сессии располагается запись Lead Out (Вывести).

Сессия, в свою очередь, может состоять из одной или нескольких дорожек. Чаще всего сессия состоит из одной дорожки. Стандарты из различных «цветных» книг описывают информацию, размещающуюся в каждой дорожке. В конце диска располагается специальная запись, после которой не могут располагаться никакие другие данные.